Après un stage à Bordeaux et deux tournois de préparation en Belgique puis en Espagne, les 12 internationaux français et leur staff ont rejoint Antibes pour disputer ce que tout le monde appelle « le tournoi de la dernière chance ».
Une ultime compétition qui va délivrer les 4 derniers tickets gagnants pour les Jeux Paralympiques de Paris 2024. Une qualification que l’équipe de France entend bien décrocher même si la concurrence s’annonce rude.
Installés à l’hôtel Mercure à Sophia Antipolis depuis dimanche, les joueurs de l’équipe de France sont conscients de l’enjeu qui les attend et pour en savoir un peu plus sur leurs ambitions, nous avons interrogé nos deux Hornets, Christophe Carlier et Houcine Belaïd mais également celui qui sera à jamais un Hornet dans le cœur du club cannettan, Alexis Ramonet.
Pour cela, ils ont décidé de s’installer confortablement et ensemble dans un canapé du hall d’accueil.

Un tournoi belge peu satisfaisant
Sur le bilan du premier tournoi en Belgique où l’équipe de France a terminé 6ème avec une seule victoire en 4 matchs, le trio tricolore est unanime : « On a eu un parcours semé d’embûches et on a manqué de collectif et de repères. Cela nous a permis de corriger certaines de nos erreurs » dixit Christophe. « C’était notre premier tournoi et la cohésion n’était pas au rendez-vous » poursuit Houcine. « On avait besoin de prendre nos marques et ce tournoi nous a permis de transformer nos erreurs en positif » conclut Alexis.
Un mauvais réglage que les Bleus vont vite rectifier dans le tournoi espagnol à Albecete où ils vont se classer au deuxième rang en ne concédant que deux faux pas en six rencontres.

Un collectif retrouvé en Espagne
A l’évocation de la compétition ibérique les trois internationaux redressent la tête et retrouvent le sourire.
« On a tiré les leçons de notre précédent tournoi en Belgique. En Espagne, on a retrouvé notre unité et notre esprit d’équipe tant sur le terrain que sur le banc où chacun a apporté son soutien à l’ensemble du groupe » précise Christophe pendant que Houcine et Alexis valident les propos du capitaine des Hornets.
Une équipe où l’expérience et l’envie font foi à l’instar de notre trio qui fait une réponse collégiale sur ce point. « On a la chance d’être un groupe qui se connaît depuis longtemps. Il a juste fallu, à chaque fois, se réadapter à nos différents staffs pour que chacun trouve sa place et à priori c’est ce que nous avons réussi à faire lors de notre dernier tournoi à Albacete ».

Les JO : un rêve partagé
Passons maintenant à ce que les « Jeux » représentent pour eux. Comme l’avait précisé déjà leur sélectionneur, Franck Bornerand, lors de son passage à Maillan avec son équipe du Puy, les Jeux c’est le Graal ultime pour tout sportif. « C’est la concrétisation de tout notre travail. On a tous regardé les Jeux à la télé et là on peut y être, ça peut être notre tour.
C’est vraiment un rêve de gosse que nous pouvons réaliser » entame Alexis. Idem pour Christophe qui voit aussi en ces Jeux, l’enthousiasme qu’ils déclenchent tout autour de lui. « A la maison, ma femme a alerté tous ses réseaux et mes filles sont en mode décoration depuis longtemps. C’est super. Contrairement à mes copains, les Jeux n’ont jamais été ma priorité sportive surtout après mes différents passages en sélection mais maintenant qu’on n’est plus qu’à une marche de réaliser notre rêve, je veux vraiment aller jusqu’au bout ».  Houcine pense aussi à sa petite Maëline en évoquant sa participation aux Jeux Paralympiques. « Je veux que ma fille soit fière de son papa et si je peux finir ma carrière en équipe de France avec les jeux ce serait fantastique ! ».
Après avoir été rejoints par quelques autres membres de l’équipe de France autour de leur canapé, c’était aussi l’occasion de leur demander de visualiser des images gravées dans leurs mémoires à l’évocation des Jeux, qu’ils soient olympiques ou paralympiques.

Bolt, Anderson et Thorpe sur les plus hautes marches
A cette question, les trois têtes basculent en arrière pour se replonger quelques années, voire décennies en arrière et revisionner la bonne discipline, les bons noms et la bonne année.
Pour Alexis, c’est indubitablement le nom du Canadien Patrick Anderson (44 ans, 3 fois champions paralympiques. Il est considéré comme le meilleur joueur de l’Histoire du basket fauteuil) qui sort spontanément. « Pour moi, il est intouchable. Je le regardais jouer devant ma télé et il m’impressionnait beaucoup. Aujourd’hui je vais jouer contre lui et c’est génial ». Pour Houcine, « c’est Usain Bolt et ses 8 médailles d’Or et aussi la Dream Team 92 de Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird, Scottie Pippen etc… Il y a aussi une autre image forte qui m’a marqué, pour l’avoir vu dans des reportages télé, c’est le sprinter Américain Jesse Owens qui gagne en Allemagne nazie devant Hitler ».
Après mûre réflexion et avoir entendu les réponses de ses partenaires, Christophe plonge à son tour dans le grand bassin pour évoquer l’Australien Ian Thorpe et ses 9 médailles olympiques dont 5 en Or. « Il a débarqué de nulle part, c’était impressionnant de le voir à un tel niveau. Pour moi les Jeux c’est aussi la découverte de toutes les autres disciplines ».

Une poule difficile mais jouable
A chacun ses époques et ses moments forts, mais pour tous, les Jeux restent magiques.
Eux aussi pourraient entrer dans l’Histoire de ces prochains Jeux Paralympiques Paris 2024 et devenir des exemples à suivre pour de jeunes spectateurs et téléspectateurs du monde entier.
Pour cela, ils vont devoir commencer par trois matchs de poules à disputer avant de pouvoir valider leur qualif.
Une poule où rien ne sera simple, à commencer par l’Iran, premier adversaire des Français vendredi (19h). « L’Iran est un gros morceau mais pas invincible. Le Canada (samedi 18h), c’est avant tout Anderson, le joueur référence dans cette équipe, mais pas seulement. Enfin les Pays-Bas (dimanche 15h30, 3ème aux derniers championnats d’Europe à Rotterdam), on les a battus au dernier tournoi en Belgique alors tout est possible » assure Christophe.
L’autre groupe est tout aussi équilibré selon nos trois tricolores avec l’Allemagne, la Colombie, l’Italie et le Maroc de Reda Maataoui, encore un Hornet.

L’impossible reste possible
Avant de se quitter, comment ne pas demander des informations à Alexis sur sa nouvelle vie aux Canaries. « C’est ma 2ème saison (Gran Canaria) et j’ai découvert un nouveau style de jeu mais aussi une autre culture. Je vis une très belle expérience sportive dans l’un des championnats les plus relevés où tous les matchs sont intenses et souvent décisifs (ce que confirment ses deux anciens équipiers du Cannet) mais aussi enrichissante culturellement ».

Ce vendredi, c’est le jour J du grand rendez-vous antibois qui pourrait les conduire jusqu’à Paris le 28 août. Les Bleus affichent une belle confiance même s’ils savent que l’épreuve risque d’être difficile tant le niveau des 7 autres prétendants reste relevé. Le mot de la fin reviendra à Alexis, toujours en accord avec ses deux potes : « Pour nous, l’impossible reste possible ! ».

Rappelons aussi que les matchs de ce tournoi qualificatif seront retransmis en direct par les chaînes sportives BeIn Sport et l’Equipe TV, mais pour tous ceux qui le peuvent, les Bleus de Franck Bornerand comptent sur tous leurs supporters pour les pousser à franchir les portes de Paris.

LE PROGRAMME DU TOURNOI DE QUALIFICATION PARALYMPIQUE

GROUPE A

FRANCE
CANADA
IRAN
PAYS-BAS

GROUPE B

ITALIE
ALLEMAGNE
COLOMBIE
MAROC

JOURNÉE 1 – 12 Avril 2024

11:00: Maroc vs. Italie
13:15: Colombie vs. Allemagne
15:30: Canada vs. Pays-bas
18:00: Cérémonie d’Ouverture
19:00: Iran vs. France

JOURNÉE 2 – 13 Avril 2024

11:00: Itale vs. Colombie
13:15: Pays-bas vs. Iran
15:30: Allemagne vs. Maroc
18:00: France vs. Canada

JOURNÉE 3 – 14 Avril 2024

11:00: Maroc vs. Colombie
13:15: Canada vs. Iran
15:30: France vs. Pays-Bas
18:00: Allemagne vs. Italie

JOURNÉE 4 – 15 Avril 2024

11:00: Finale 1
14:00: Finale 2
16:30: Finale 3
19:00: Finale 4